En Espagne, dans le monde hispanique et jusqu’aux Philippines, c’est le jour des farces, à l’instar du 1er avril dans d’autres pays. De la plaisanterie anodine au véritable canular, cette journée de la malice est aujourd’hui incontournable. En Espagne, une grande soirée télévisée très populaire met en scène des farces faites à des personnalités du showbiz. C’est l’occasion d’un gala de charité destiné à collecter des fonds pour différentes organisations qui se consacrent au traitement des problèmes des enfants. Au Mexique, les journaux participent à la fête en publiant de fausses nouvelles sur un ton ironique ou humoristique. Le plus souvent, on peut se contenter d’accrocher la silhouette d’un petit bonhomme en papier au dos d’une personne.
Cette fête est connue sous le nom de Jour des Saints Innocents (Día de los Santos Inocentes), référence biblique à la mise à mort de tous les enfants de moins de deux ans nés à Bethléem sur ordre du roi Hérode le Grand. Cette légende a profondément marqué le discours religieux catholique et inspiré de nombreux peintres. On raconte que des mages se sont présentés à Hérode en lui demandant où était le futur roi des Juifs qui venait de naître. Celui-ci craignant pour son trône envoya des soldats passer par l’épée tous les nouveau-nés.
L’Église catholique se souvient de ce massacre chaque 28 décembre. Au Mexique, c’est même considéré comme l'une des fêtes religieuses les plus importantes. Chaque paroisse la célèbre à sa manière, des cadeaux (vêtements) et de la nourriture (souvent des bonbons) sont offerts ce jour-là à l’enfant Jésus. Dans certaines villes espagnoles, la célébration prend l’allure d’un carnaval.
En France, la tradition de la « fête des fous » a disparu, mais on en trouve des traces dans des récits comme celui de Victor Hugo dans Notre-Dame de Paris. Les origines de cette fête sont bien antérieures puisqu’on les fait remonter aux Saturnales de l’époque romaine (rythmées par le calendrier julien) et qu’elle était encore pratiquée au Moyen Âge.
Le matin du 28 décembre, en Carinthie et en Styrie (Autriche), les enfants (de moins de 12 ans) vont traditionnellement de maison en maison en souhaitant santé et bonheur pour le Nouvel An en chantant « Schapp, schapp, frisch und g'sund, s'ganze Jahr gsund bleibn, nit klunzn nit klagn, bis i wieder kumm schlagn. » ["Snap, snap, frais et en bonne santé, restez en bonne santé toute l'année sans vous plaindre jusqu'à ce que je revienne frapper à la porte."] En échange, ils reçoivent des bonbons ou quelques sous. Ils doivent toutefois être de retour chez eux avant midi, sous peine d’être tués nous dit cette très ancienne coutume qui s’est perdue dans le reste du monde germanique. En Carinthie, elle est connue sous le nom de Schappen et en Styrie de Frisch & Gsund. Autrefois, la tradition voulait que les enfants frappent symboliquement avec une petite branche les adultes des maisons visitées. L’Église a fait de cette tradition une punition symbolique des adultes pour le massacre ordonné par Hérode. La tradition païenne, les enfants participaient, sans le savoir, à une magie favorisant la fertilité.
La fête des Saints Innocents est également connue sous le nom de Childermas ou Messe des Enfants. Mais, certains considèrent le 28 décembre comme l’un des jours les plus malchanceux de l’année, c’est pourquoi on évite ce jour-là de lancer de nouveaux projets. On raconte qu’un roi d’Angleterre avait déplacé la date de son couronnement pour qu’il ne tombe pas un 28 décembre. Est-ce pour exorciser cette journée de malheur qu’on organisait un grand chahut dans certaines villes, comme c’est le cas aujourd’hui à Alicante en Espagne où une bataille de farine dans les rues provoquent un vrai tohu-bohu.
Les religions qui prennent tout à la lettre n’ont toutefois pas partout lâché prise et de l’enfant farceur on peut très vite retourner à l’enfant martyr. Le 28 décembre est aussi l’occasion dans certains pays catholiques, notamment en Espagne, en Allemagne méridionale… de manifestations anti-avortement. En France, est-ce par facétie de la loi Neuwirth a été voté un 28 décembre (1967) ? Elle-ci autorisait l’accès à la contraception sur prescription médicale. En légalisant la pilule, elle permettait aux femmes de maîtriser leur fécondité. Au grand dam des milieux catholiques traditionnels.
